La question de la rentabilité financière et du coût des investissements responsables

Elle est essentielle pour orienter les capitaux vers les activités économiques s’inscrivant pleinement dans la transition bas-carbone. La plupart des investisseurs cherchent, en mettant en place des pratiques d’investissement responsable, à diminuer les risques de long terme mais également à améliorer la performance de leurs portefeuilles. Cependant, les pratiques d’investissement responsable apportent-elles de meilleures performances financières ? La recherche académique se penche largement sur la question depuis plusieurs années, avec quelques conclusions importantes.

La théorie

Selon les modèles théoriques développés par la littérature, l’investissement responsable devrait générer une moindre performance, avec de moins bons rendements, associés à des risques inférieurs.

Il y a deux moteurs à la sous-performance théorique d’un portefeuille « responsable » :

• d’une part, la restriction de l’univers d’investissement entraîne un coût d’opportunité pour les actifs exclus, qui peuvent générer de bonnes performances, l’exclusion d’une partie de l’univers pouvant également augmenter le risque du portefeuille par une baisse de possibilités de diversification ;
• d’autre part, la surexposition aux risques climatiques, réglementaires, de réputation pourrait expliquer une surperformance des actifs avec une mauvaise performance extra-financière etc. En effet, il y aurait une prime de risque à détenir ces actifs en portefeuille car ils présentent un profil de risque plus élevé, qui demande donc un rendement plus élevé pour être détenus. Une comparaison serait la performance des obligations à haut rendement vs celles notées dans la catégorie investment grade. Elles sont plus risquées, et doivent donc rémunérer davantage.

La pratique

Cependant, les analyses empiriques sont mitigées sur la vérification des modèles théoriques. S’il est communément admis qu’une meilleure performance ESG diminue l’exposition aux risques, et qu’une forte restriction de l’univers d’investissement génère de la sous-performance à cause d’un manque de diversification, la tendance des portefeuilles selon les notations ESG des titres dépend aussi de la méthodologie de notation, de l’industrie et de la période économique.

Par ailleurs, une surperformance des titres vertueux est possible dans une phase de transition des politiques ESG des investisseurs, elle serait issue de l’augmentation de la demande par les investisseurs pour ces titres, ces mêmes investisseurs qui délaisseraient les titres non vertueux.

Enfin, à long terme, il pourrait devenir encore plus risqué de conserver des titres avec une mauvaise notation extra-financière, qui présenteraient des risques élevés, difficilement quantifiables et non diversifiables.

Source : EDHEC Risk Climate Impact Institute, Does ESG investing improve risk-adjusted performance?